Quando o liberalismo recuou

Embora tenham lutado até o fim, o desânimo se instalou no último dos grandes verdadeiros liberais.

31 DE JANEIRO DE 2024

 

No início do século XIX, o liberalismo clássico – ou simplesmente liberalismo, como era então conhecida a filosofia da liberdade – era o espectro que perseguia a Europa – e o mundo. Em todos os países avançados o movimento liberal esteve activo.Dezenas de milhões de pessoas que teriam morrido na economia ineficiente da velha ordem conseguiram sobreviver.

Vindo principalmente da classe média, incluía pessoas de origens religiosas e filosóficas muito diversas. Cristãos, Judeus, deístas, agnósticos, utilitaristas, crentes nos direitos naturais, livres-pensadores e tradicionalistas, todos consideraram possível trabalhar para um objectivo fundamental: expandir o âmbito do livre funcionamento da sociedade e diminuir o da coerção e do Estado.

As ênfases variaram de acordo com as circunstâncias dos diferentes países. Por vezes, como na Europa Central e Oriental, os liberais exigiram a retirada do Estado absolutista e até dos resquícios do feudalismo.

 Consequentemente, a luta centrou-se no pleno direito à propriedade privada da terra, na liberdade religiosa e na abolição da servidão. Na Europa Ocidental, os liberais tiveram muitas vezes de lutar pelo comércio livre, pela plena liberdade de imprensa e pelo Estado de direito como soberanos sobre os funcionários do Estado.Nos Estados Unidos, país liberal por excelência, o objetivo principal era defender-se das incursões do poder governamental promovidas por Alexander Hamilton e seus sucessores centralizadores e, finalmente, de alguma forma, enfrentar a grande mancha na liberdade americana: a escravidão dos negros

.Do ponto de vista do liberalismo, os Estados Unidos tiveram muita sorte desde o início. O seu documento fundador, a Declaração da Independência, foi escrito por Thomas Jefferson, um dos principais pensadores liberais do seu tempo. 

A Declaração irradiava a visão de uma sociedade constituída por indivíduos que gozavam dos seus direitos naturais e perseguiam os seus objectivos autodeterminados. Na Constituição e na Declaração de Direitos, os Fundadores criaram um sistema no qual o poder seria dividido, limitado e delimitado por múltiplas restrições, enquanto os indivíduos se dedicavam à busca da realização através do trabalho, da família, dos amigos, do autocultivo e do denso rede de associações voluntárias. 

Nesta nova terra, dificilmente se poderia dizer que existisse governo, como observaram com espanto os viajantes europeus. Esta foi a América que se tornou um modelo para o mundo.Um dos perpetuadores da tradição jeffersoniana no início do século 19 foi William Leggett, um jornalista nova-iorquino e democrata jacksoniano antiescravista. Leggett declarou:"Todos os governos são instituídos para a proteção de pessoas e propriedades; e o povo apenas delega aos seus governantes os poderes que são indispensáveis para esses fins.

 O povo não quer um governo que regule os seus assuntos privados, ou que prescreva o curso e distribua os lucros de sua indústria. Proteja seu povo e sua propriedade, e você poderá fazer todo o resto sozinho.Esta filosofia laissez-faire tornou-se o credo de inúmeros americanos de todas as classes.

 Nas gerações subsequentes, encontrou eco no trabalho de escritores liberais como RL Godkin, Albert Jay Nock, HL Mencken, Frank Chodorov e Leonard Read. Para o resto do mundo, este era o ponto de vista distintivo e característico da América.O facto de deverem a sua própria existência à riqueza gerada pelo sistema capitalista não impediu a maioria deles de corroer incessantemente o capitalismo.

Entretanto, o avanço económico que lentamente ganhava impulso no mundo ocidental explodiu num grande salto em frente. Primeiro na Grã-Bretanha, depois na América e na Europa Ocidental, a Revolução Industrial transformou a vida do homem como nada tinha feito desde o Neolítico. Agora, a grande maioria da humanidade poderia escapar à miséria imemorial que tinha aceitado como o seu destino inalterável. 

Dezenas de milhões de pessoas que teriam morrido na economia ineficiente da velha ordem conseguiram sobreviver. À medida que as populações da Europa e da América cresciam a níveis sem precedentes, as novas massas alcançaram gradualmente padrões de vida inimagináveis para os trabalhadores.

O nascimento da ordem industrial foi acompanhado por perturbações económicas. Como poderia ter sido de outra forma? Os economistas do mercado livre pregavam a solução: segurança da propriedade e dinheiro vivo para encorajar a formação de capital, comércio livre para maximizar a eficiência da produção e um campo livre para empreendedores ansiosos por inovar.

 Mas os conservadores, ameaçados no seu estatuto ancestral, iniciaram um ataque literário contra o novo sistema, dando à Revolução Industrial uma má fama da qual nunca se recuperou totalmente. Logo o ataque foi alegremente assumido pelos grupos de intelectuais socialistas que começaram a surgir.

Ainda assim, em meados do século, os liberais iam de vitória em vitória. As constituições foram aprovadas com garantias de direitos básicos, foram estabelecidos sistemas jurídicos que consolidaram firmemente o Estado de direito e os direitos de propriedade, e o comércio livre espalhou-se, dando origem a uma economia global baseada no padrão-ouro.

Houve também progresso na frente intelectual. Depois de liderar a campanha para abolir as Leis dos Milho inglesas, Richard Cobden desenvolveu a teoria da não-intervenção nos assuntos de outros países como base para a paz. Frederic Bastiat defendeu classicamente o livre comércio, a não intervenção e a paz. Historiadores liberais como Thomas Macaulay e Augustin Thierry descobriram as raízes da liberdade no Ocidente. 

Mais tarde no século, a teoria económica do mercado livre foi estabelecida numa base científica segura com o surgimento da Escola Austríaca, inaugurada por Carl Menger.A relação entre liberalismo e religião representava um problema especial. 

Na Europa continental e na América Latina, os liberais de pensamento livre usaram por vezes o poder do Estado para restringir a influência da Igreja Católica, enquanto alguns líderes católicos se agarraram a ideias ultrapassadas de controlo teocrático. Mas pensadores liberais como Benjamin Constant, Alexis de Tocqueville e Lord Acton enxergaram além dessas disputas inúteis. Destacaram o papel crucial que a religião, separada do poder governamental, poderia desempenhar na contenção do crescimento do Estado centralizado. Desta forma, prepararam o terreno para a reconciliação da liberdade e da fé religiosa.

Depois, por razões ainda pouco claras, a maré começou a virar contra os liberais. Parte da razão é certamente a ascensão da nova classe de intelectuais que proliferou por toda parte. 

O facto de deverem a sua própria existência à riqueza gerada pelo sistema capitalista não impediu a maioria deles de corroer incessantemente o capitalismo, acusando-o de todos os problemas que pudessem apontar na sociedade moderna.Embora tenham lutado até o fim, o desânimo tomou conta dos últimos grandes verdadeiros liberais.

Ao mesmo tempo, os funcionários do Estado, ansiosos por expandir o seu domínio, avançaram com soluções voluntárias para estes problemas. 

A ascensão da democracia pode ter contribuído para o declínio do liberalismo ao agravar uma antiga característica da política: a luta por privilégios especiais. Empresas, sindicatos, agricultores, burocratas e outros grupos de interesse disputaram privilégios estatais e encontraram demagogos intelectuais para racionalizar as suas depredações. A área de controle estatal cresceu, às custas, como observou William Graham Sumner, do “homem esquecido”: o indivíduo quieto e produtivo que não pede favores ao governo e que, com seu trabalho, mantém todo o sistema funcionando. .No final do século, o liberalismo estava a ser atacado por todos os lados. Os nacionalistas e os imperialistas condenaram-no por promover uma paz insípida em vez de uma beligerância viril e vigorosa entre as nações.

 Os socialistas atacaram-no por defender o sistema de mercado livre “anárquico” em vez do planeamento central “científico”. Até os líderes da igreja menosprezaram o liberalismo pelo seu suposto egoísmo e materialismo. Nos Estados Unidos e na Grã-Bretanha, os reformadores sociais da viragem do século conceberam uma táctica especialmente inteligente. 

Em outros lugares, os defensores da intervenção estatal e do sindicalismo coercitivo teriam sido chamados de “socialistas” ou “social-democratas”. Mas porque, por alguma razão, os falantes de inglês pareciam ter aversão a esses rótulos, eles se apropriaram do termo “liberal”.Embora tenham lutado até o fim, um sentimento de desânimo tomou conta do último dos grandes e verdadeiros liberais. Quando Herbert Spencer começou a escrever na década de 1840, ele esperava uma era de progresso universal em que o aparato coercitivo do Estado virtualmente desaparecesse. 

Em 1884, Spencer conseguiu escrever um ensaio intitulado "The Coming Slavery". Em 1898, William Graham Sumner, spenceriano americano, comerciante livre e defensor do padrão-ouro, assistiu com consternação enquanto os Estados Unidos iniciavam o caminho em direção ao imperialismo e ao emaranhamento global na Guerra Hispano-Americana: ele intitulou sua resposta a essa guerra, severamente, " 

"A conquista dos Estados Unidos pela Espanha."Uma reversão para políticas estatais absolutistas ocorreu em toda a Europa à medida que as burocracias governamentais se expandiam. Ao mesmo tempo, rivalidades ciumentas entre as Grandes Potências levaram a uma corrida armamentista frenética e aumentaram a ameaça de guerra. 

Em 1914, um assassino sérvio despertou a animosidade e a desconfiança reprimidas, e o resultado foi a guerra mais destrutiva da história até então. Em 1917, um presidente americano ansioso por criar uma Nova Ordem Mundial levou o seu país a um conflito assassino: “A guerra é a saúde do Estado”, alertou o escritor radical Randolph Bourne. E assim aconteceu. 

Quando a carnificina terminou, muitos acreditaram que o liberalismo no seu sentido